عندما دخلت أكبر شركة خاصة لوقوف السيارات في المملكة المتحدة تحت الحراسة القضائية الشهر الماضي، ربما تفاجأ بعض سائقي السيارات. كيف يمكن أن تنفد الطرق من شركة National Car Parks (NCP)، وهي الشركة التي تفرض رسومًا كبيرة على مواقف السيارات في العديد من المواقع الرئيسية في جميع أنحاء البلاد؟
ربما كان ذلك بسبب انخفاض عدد المسافرين والمتسوقين في الشوارع بعد فيروس كورونا؟ أو ربما عانت الشركة من كثرة عقود الإيجار طويلة الأجل وظهور تطبيقات جديدة لمواقف السيارات؟
لا بد أن تكون كل هذه الأسباب قد ظهرت، لكن السبب الأعمق لزوال حزب المؤتمر الوطني يكمن في طريقة تمويله. لم يكن هذا مجرد عمل تم تدميره بسبب تغيير عادات السفر: بل كان عملاً أصبح هشًا بشكل خطير بسبب الديون.
يمكن لأي عمل أن يعاني عندما ينخفض الطلب. لكن الشركة التي تتحمل أعباء ديون ثقيلة تعاني بشكل مختلف، لأن فاتورة القروض السابقة لا تنخفض عندما يختفي العملاء. ولا يزال يتعين دفع الفائدة، ونادرا ما ينتظر الدائنون بصبر حتى يتعافى السوق.
ويبدو الآن أن حزب المؤتمر الوطني هو مثال نموذجي لكيفية تعرض الشركات للخطر عندما يقترن ارتفاع الديون بارتفاع التكاليف وضعف التدفق النقدي.
وبحلول الوقت الذي تم فيه استدعاء المسؤولين، كانت الأوضاع المالية لحزب المؤتمر الوطني قد تدهورت بشدة بالفعل. وقالت شركة Park24، الشركة اليابانية الأم، إن ديون الشركة في سبتمبر الماضي تجاوزت قيمة أصولها بنحو 305 ملايين جنيه إسترليني.
وتبين لاحقًا أن NCP واجه سنوات من الصعوبات التجارية وأن الطلب على مواقف السيارات لم يعد إلى مستويات ما قبل الوباء، خاصة في وسط المدينة ومناطق الركاب.
في تلك الظروف، ربما كان لدى الشركة التي تتمتع بميزانية عمومية أقوى الوقت الكافي لإغلاق المواقع، أو إعادة التفاوض على عقود الإيجار، أو استيعاب بضع سنوات من الطلب المخيب للآمال. ولكن مع الديون الضخمة، لم يعد لدى حزب المؤتمر الوطني هذه الخيارات. وبمجرد وصول الشركة إلى النقطة التي تفوق فيها الالتزامات الأصول، تصبح القرارات الاستراتيجية حالات طوارئ مالية.
تعود جذور المشكلة إلى ما هو أبعد من فيروس كورونا. تم شراء NCP وبيعه عدة مرات على مدار العقدين الماضيين، مرورًا بشركات الأسهم الخاصة وتراكم الديون على طول الطريق، قبل بيعه في عام 2017 إلى Park24 وبنك التنمية الياباني. لذا فإن عبء الديون في عام 2026 لم يكن مجرد نتاج لضعف التجارة الأخير. لقد كان، على الأقل جزئيا، إرثا من نموذج ملكية سابق.
هذا هو منطق ما يُعرف باسم “الاستحواذ بالاستدانة”، حيث يتم شراء الشركة إلى حد كبير بأموال مقترضة ومن المتوقع أن يسدد التدفق النقدي المستقبلي للشركة المستحوذ عليها الديون.
من الممكن أنه في مرحلة ما كان مشغل موقف السيارات قد تكيف بشكل جيد مع هذا الهيكل. وكانت تتمتع بأصول، وكانت متنوعة جغرافيا، وكانت مدعومة بطلب يمكن التنبؤ به. وتكون إدارة الديون أكثر قابلية للإدارة في الشركات ذات التدفقات النقدية المستقرة والموثوقة. ومن حيث المبدأ، كان ينبغي أن يكون ركن السيارات هو الحل.
لكن النموذج يعتمد على افتراض حاسم: أن الأعمال الأساسية ستستمر في توليد تدفقات نقدية مستقرة بما فيه الكفاية. وإذا فشل هذا الافتراض، فقد يتحول الدين إلى فخ. وتبين أن استقرار حزب المؤتمر الوطني أصبح أكثر هشاشة مما تصوره ممولوه.
من النفوذ إلى المسؤولية
إن التحول في النزوح بعد الوباء لم يخلق مشكلة ديون حزب المؤتمر الوطني في ذلك الوقت، لكنه كشفها. أصبح عدد أقل من الناس يتنقلون الآن إلى مراكز المدن خمسة أيام في الأسبوع، وأدى التسوق عبر الإنترنت إلى إضعاف بعض حركة البيع بالتجزئة التي ساعدت ذات يوم في الحفاظ على مواقف السيارات في مراكز المدن.
وما جعل هذا الأمر قاتلاً هو أن إيرادات حزب المؤتمر الوطني انخفضت في حين لم تنخفض الكثير من تكاليفه. كان لدى الشركة نسبة عالية من عقود الإيجار غير المرنة طويلة الأجل، مما يعني أنها لم تتمكن ببساطة من الابتعاد عن المواقع الخاسرة أو تقليل التكاليف بما يتماشى مع انخفاض الإشغال. وفي الوقت نفسه، استمرت تكلفة المرافق والصيانة والتوظيف ومعدلات الأعمال والصيانة الهيكلية في الارتفاع.
وقد أدى ارتفاع تكاليف الطاقة، فضلاً عن ارتفاع معدلات التضخم، إلى ضغوط على الأعمال التجارية على كلا الجانبين: انخفاض الأموال الواردة وتكاليف الخروج المرتفعة بشكل عنيد.
يعني فيروس كورونا عدم وجود سيارات، لذا لا يوجد موقف سيارات. قطرة الحبر / شترستوك
تظهر الأبحاث أنه بمجرد أن تبدأ الشركة المثقلة بالديون في الظهور بمظهر هش، يصبح من الصعب إعادة تمويل الدين وتحمله. ولا يتعلق الأمر فقط بالمجلس الوطني الفلسطيني. تعد شركة Thames Water مثالاً آخر على شركة الخدمات اليومية التي أضعفتها الديون الضخمة.
في NCP، سيحاول المسؤولون جعل كل شيء يعمل أثناء استكشاف الخيارات. ولكن مهما حدث لهذه العلامة التجارية، فإنها لن تكون الشركة البريطانية الأخيرة التي تدفع إلى حافة الهاوية بسبب الديون.
وقد حذرت غرف التجارة البريطانية بالفعل من أن الصراع الدائر في الشرق الأوسط قد يؤدي إلى ارتفاع معدلات التضخم، في حين تتعرض الشركات العاملة في القطاعات كثيفة الاستهلاك للطاقة لضغوط تكلفة جديدة. بالنسبة للشركات المثقلة بالديون، هذا هو بالضبط نوع البيئة التي تحول الضعف إلى الانهيار.
ولذلك لا ينبغي لنا أن ننظر إلى فشل حزب المؤتمر الوطني باعتباره ضحية غريبة للعمل المختلط أو السوق المتغيرة. إنه أيضًا تحذير بشأن ما يحدث عندما تكون الشركة مثقلة بالديون لدرجة أنها تفقد المرونة في الاستجابة عندما يتغير العالم.
